História mesta Irkutsk siaha do roku 1652, keď kozák Ivan Pochabov založil na pravom brehu Angary zimovisko. Vzhľadom k jeho výhodnej polohe na ceste do Číny a Mongolska a tiež prístup k Bajkalu sa rýchlo rozrastalo a už v roku 1686 dostalo status mesta, ktoré sa neskoršie stalo obchodným a správnym centrom východnej Sibíri so sídlom generálneho gubernátora. Na konci tretieho tisícročia žilo v Irkutsku 596 000 obyvateľov, z toho 90% Rusov. Ïalej to žijú Ukrajinci, Buriati, Tatári, Židia, Poliaci a iní. V meste a jeho okolí pracuje 97 veľkých priemyselných závodov. Od júla do októbra 1920 pracoval v Irkutsku aj svetoznámy spisovateľ Jaroslav Hašek, postupne ako náčelník internacionálneho a neskoršie náčelník organizačného oddelenia 5. armády. V Irkutsku údajne chodil do školy aj 34. prezident USA (1953-61) Dwight David Eisenhower (1890-1969). Jeho otec tu bol riaditeľom bane na zlato. Na začátku září 1910 odcestoval Ike do Topeky, poprvé do hlavního města státu, ale poprvé mimo okruh Abilenu vùbec. (I. Brož, 1988) Začiatkom 60. rokov sa pripravovala jeho návšteva v Irkutsku, ale po zostrelení amerického špionážneho lietadla U-2 1. mája 1960 pilotovaného F. G. Powersom pri Sverdlovsku prudko ochladli vzťahy veľmocí a Eisenhover sa do Irkutska nedostal.