Курорт Нилова Пустынь расположен на высоте 915 м над уровнем моря в предгорьях Восточного Саяна, в 7 км от с. Туран, в узком ущелье на берегах р. Ихе-Ухгунь, в 156 км от пос. Култука и в 254 км от Иркутска. К курорту ведет хорошая асфальтированная дорога (последние 7 км от Турана – гравийная дорога), и доехать до курорта Нилова Пустынь от Иркутска можно за 3,5–4 часа. Вокруг курорта расположены живописные горные склоны с густым девственным смешанным лесом, в котором преобладает сосна. Узкое ущелье в нескольких местах сужается так сильно, что между отвесными скалами остается место только для бурлящего потока и насыпи дороги. Даже если бы здесь не было радонового источника, ущелье и дорога по нему привлекательны сами по себе. Выше Ниловой Пустыни на берегах реки есть укромные песчаные пляжи, пороги с крупными валунами и живописными крупными камнями на берегу, густо увитыми цветными лишайниками. От курорта можно съездить в музей бурятского поселка Хойто-Гол, в Ниловский дацан или к началу тропы на Шумакские источники.
   Целебные свойства трех источников в Ниловой Пустыни известны с 1840 г. Гордостью лечебницы является радоновый источник. Его минеральные воды, содержащие много кремниевой кислоты и фтора, непригодны для употребления внутрь, но уникальны для лечения кожных болезней и заболеваний суставов. В 1845 г., после посещения источника, архиепископ Иркутский и Нерчинский Нил Исакович Столбенский пожелал создать скит для монахов, так называемую пустынь, отсюда и пошло название курорта.
   Сегодня это современный комфортабельный реабилитационный центр, на территории которого расположились 13 ведомственных пансионатов Иркутской области и Бурятии, которые работают круглогодично. В летнее время пансионаты принимают до 400–500 человек. За год курорт посещают 8–9 тыс. отдыхающих.
   Из Н. Пустыни мы отправились по туристической тропе на Шумак. Долина с Шумакскими источниками привлекает летом много туристов. Практически не бывает дня, чтобы на диком курорте не было людей. В долине здоровый климат, кедрач, теплая земля. Для ботаника район Шумакских источников представляет большой интерес. На согретой теплыми подземными водами почве встречаются редчайшие для Прибайкалья растения: тайник овальный из семейства орхидеевых, башмачок крупноцветковый, оригинальный папоротник – гроздовник виргинский. По соседству с папоротником растут ели с голубой хвоей, относящиеся к особой разновидности сибирской ели. Большинство из встречающихся здесь растений являются реликтами третичного периода.
   Довольно накатанная по песчанику дорога идет через сосновый лес, пересекая высохшее русло с крупными окатанными валунами. Эта дорога имеет много разветвлений: нужно идти, придерживаясь направления, вдоль левого берега р. Хубуты. Затем начинается заметная, хорошо набитая вьючная тропа, постепенно переходящая в долину р. Эхэ-Гэр. Тропа хорошо расчищена и маркирована турами.
   Мы же решили сойти с основной тропы и пройти маршрутом, где редко бывают туристы. Встреча с горами оказалась «холодной», попавшиеся нам навстречу группы, которые шли с перевала Шумак, говорили, что в горах выпал снег. Перевалы в этом районе Саян проходятся по гольцам, где нет дров и где в случае дождя и ветра негде укрыться. На второй день мы достигли первого перевала «Светлана» высота 2750 м, категория сложности - 1Б.
   На перевалах сложены груды жертвенных камней – «обо». Обо – древнее святилище, местопребывание духов-хозяев местности место, где надлежит поклоняться духам, сооружается в священных местах, где духи явили себя или где они действуют. С древних времен культ почитания обо широко распространен на территориях: Монголии, Тибета, Алтая и Сибири. Центральноазиатские народы сохранили до наших дней изначальную религию человечества – обожествление природы и веру в духов, пребывающих везде и всюду. Первобытные племена Азии выделяли особо места, где было видение, исцеление, чудо или природный феномен. В таких местах сооружали примитивные алтари из дерева, камней и глины для жертвоприношений и молитв. Сейчас такое почитание природных объектов появилось и у нас в Пермской области, наверное, уже все видели «дерево счастья» увешанное веревочками на дороге Пермь-Березники.
   С годами обо увеличивается в своих размерах за счет жертвенных камней во время ежегодных обрядов и от проходящих мимо путников. Обо в виде пирамидальной груды камней встречаются чаще всего, на перевалах сооружаются пирамиды из камней – дочё («приношение из камней»). Обо часто возникает в местах поклонения духам на перевалах, где проходят караванные тропы, или вершинах почитаемых гор, в святых местах и вблизи буддийских храмов. Груды камней на перевалах часто являются единственным ориентиром для путешественников в пустынной местности. Каждый бурятский и монгольский род, каждый монгольский сомон и каждый буддийский монастырь имели свое обо.
   Обо определяет место, где надлежит произносить молитву и делать жертвоприношение духам местности, чтобы снискать их покровительство в путешествии или для проживания в данной местности. На бурятском языке сакральное место, где надлежит делать приношение, называется «бариса», однако в последние годы это слово упоминается реже, и вместо него чаще произносят слово «обо». По древним верованиям, духи – причина всех несчастий человека: от них зависят болезни людей, удача в делах, падеж скота, все бедствия природы. Количество духов огромно: есть духи стихий, гор, водяные, земляные, духи драконов и т.д. Чествование духов, задабривание их жертвами помогает избежать несчастий. У подножия обо, как правило, есть плоский камень, выполняющий функции алтаря, на который раньше ставились блюдечко с ячменными зернами и чашка с водой, а ныне кладут монеты или конфеты. В настоящее время широко распространен обычай капать, брызгать в таком месте спиртным.
   Каждое обо имеет своего хозяина – духа местности, ему преподносятся жертвоприношения в виде пищи, брызганья вина, лоскутков материи, щепотки табака, сигарет, спичек, монет, бумажных денег, пуговиц. Подношение заключается не в вещах, а в вере. Ценность вещи не имеет значения - важен сам факт жертвоприношения. Подношения имеют символический характер, считается, что духи вкушают идеальную субстанцию подношений. В обо можно только класть, что-либо забирать из обо, т.е. отнимать у духов, не рекомендуется. В Монголии на обо часто встречаются рога архара или горного барана, большое количество побелевших черепов баранов, лошадей и верблюдов, иногда множество костылей, автомобильных рессор, пучков конского волоса. По древней традиции перед обрядом жертвоприношения обо обходят три раза по часовой стрелке, символизируя тем самым уважение ко всем трем мирам: нижнему, среднему и верхнему. Затем представляются духу местности, рассказывают о цели своего путешествия и уже после этого просят покровительства в пути или излагают ему свою заветную просьбу. Непосредственно, без жертвоприношения, обращаться к верховным божествам древняя традиция запрещает.
   Всего за поход мы прошли 7 перевалов, которые для спортивных туристов имеют классификацию: три перевала - 1A, один перевал - 1Б и три некатегорийных перевала.
Выше леса в зоне альпийских лугов встречаются лекарственные растения и много ягод: густые заросли сагандайли, курильского чая, жимолости, смородины, черники, голубики и др. В этом году еще и урожай кедровых шишек, на подходах к перевалам кедр растет низко, шишки руками рвешь на уровне человеческого роста. Из животных видели кабаргу, красавца – соболя, много бурундуков, пищух, из птиц – много кедровок, также видели хищных птиц в высокогорье, которые гнездятся в скалах, на реках много оляпок, поползней, желтых трясогузок и др. птиц.
   Кроме пешей части за поход нам удалось сплавиться по двум рекам Китою и его притоку Ара-Ошей. Китой - один из крупных левосторонних притоков реки Ангары. Впадает в Ангару ниже плотины Иркутской ГЭС. Китой образуется от слияния двух речек - Самарин и Жатхос, берущих начало на возвышенности Нуху-Дабан, вблизи истоков Иркута. Длина Китоя - 316 км, площадь водосбора - 9190 кв. км, падение - 1500 м. Основная часть бассейна реки расположена в высокогорье, лишь его нижняя часть - в равнинной местности. В Китой впадает 2009 рек и речек общей протяженностью 5332 км. Питается Китой подземными, атмосферными и частично ледниковыми водами. Наибольшее значение в питании имеют атмосферные осадки. Наименьшие уровни воды - в конце зимы, в начале весны. Наиболее высокие уровни бывают летом. В период интенсивного выпадения осадков высота подъема воды достигает 4 м. В туристическом отношении река имеет высшую шестую категорию сложности, а в период большой воды вообще непроходима. Мы прошли совсем небольшую часть Китоя (15 км) между сложными порогами - Верхними и Нижними Моткиными Щеками. Во время сплава прошли пороги 4 категории сложности: 3 водопада на реке Ара-Ошей и Горлыкгольский каскад водопадов на Китое, всего на реках мы преодолели 28 препятствий.
   Еще одно замечательное место мы посетили во время похода – это источники Шумакской долины.
   В лечебных источниках Шумакской долины сконцентрированы все лучшие свойства минеральных вод Кисловодска и Пятигорска, Цхалтубо и Нафтуси. Такое благоприятное сочетание очень ценных свойств минеральной воды на территории Восточной Сибири единственное.
   В долине р. Шумака (высота 1558 м над уровнем моря) известно свыше 100 выходов углекислой воды, разнообразной по содержанию углекислоты и радона, поэтому долину еще называют долиной ста источников. Источники представляют собой небольшие углубления в почве, наполненные различающейся по вкусу и температуре водой. Температура ее в источниках колеблется от +10 до +35 °С. Содержание углекислоты 0,2–0,5 г/л, максимум 0,63. Тип воды: термальная, углекислая, гидрокарбонатная, магниево-кальциевая, имеет повышенную радиоактивность (до 350 эман (Е) – внесистемная единица концентрации радиоактивных веществ. 1Е равен концентрации радиоактивного вещества, имеющего активность 10-10 кюри на 1 л раствора).
   Источники бьют из-под земли у подножия гор на обоих берегах реки. Вода сильно минерализована. При ее охлаждении избыток солей выделяется в виде кальцита, образуя в русле ручья ступенчатые террасы в несколько ярусов из белого ноздреватого известкового туфа. В прозрачной воде можно увидеть окаменелые листья деревьев. Имеются слабо изученные лечебные грязи. Источники славятся чудодейственным лечебным воздействием на организм человека. Большое разнообразие шумакских углекислых терм по температуре, содержанию в них углекислоты и радона издавна привлекало местных жителей и охотников. Кое-где у источников сохранились деревянные таблички и надписи на камнях на старомонгольском языке, указывающие на лечебные свойства того или иного источника.
   Термальные углекислые воды Шумака выходят на поверхность тремя группами. Первая группа, насчитывающая 42 источника протяженностью 70 м, имеет температуру от +10 до +35 °С, содержание углекислоты от 264 до 989 мг/л. Суммарный дебит всех родников этой группы равен 5,3 л/с. Концентрация радона в водах не превышает 20 эман. Вторая группа протяженностью 175 м имеет 50 выходов. Вода при этой же температуре содержит до 35 эман радона и до 300 мг/л свободной углекислоты. Термальные источники третьей группы на правом берегу р. Шумака тянутся на 120 м. Они имеют 16 грифонов с температурой от +28 до +34 °С. Содержание радона колеблется от 288 до 550 эман, а содержание свободной углекислоты достигает 380 мг/л.
   Теплые воды источников второй группы сравнивают с водами курорта Цхалтубо, которые отличаются от шумакских повышенным содержанием сульфатов. А воды третьей группы по наличию в них биологически активных компонентов, содержанию радона и химическому составу являются аналогом теплого нарзана Пятигорска, вод Белокурихи на Алтае и Ямкуна в Читинской области.
   Шумакские воды эффективны при лечении мочекислого диатеза, диабета, функциональных расстройств сердечно-сосудистой и нервной систем, хронических заболеваний верхних дыхательных путей, желудочно-кишечного тракта, печени и желчных путей.
   Рекомендуется принимать воду из источников за 30–60 мин до или после еды. Местное население считает, что вода воздействует наиболее эффективно, когда пьют ее непосредственно из источника. Вода, набираемая для хранения в бутылки, теряет ряд своих лечебных факторов. Грязевую ванну следует принимать не более 20 мин. Радоновую ванну следует принимать, не погружая область сердца, 1 раз в день: до 10 мин – взрослым, до 5–7 мин – детям. После приема ванн не рекомендуется загорать, необходимо тепло одеться и около часа отдохнуть.
   Долина Шумака наряду с минеральными источниками, прославилась также легендой о рудной золотой жиле, которую до сих пор не могут найти. В прошлом реку Шумак называли Дмитриевкой, по имени беглого каторжанина Дмитрия Демина, который нашел где-то в этих краях богатую 400-метровую рудную золотую жилу, «золото в скале у водопада». По следам Демина на месторождение пришел иркутский золотопромышленник Кузнецов, погибший вскоре при загадочных обстоятельствах. Третий раз золотая жила была найдена экспедицией Новикова «в крутом замкнутом ледниковом цирке, названном чашей Новикова, куда приходилось спускаться на веревке, где под водопадом находится месторождение золота». После добычи более двух пудов золота Новиков и двое его помощников в низовьях р. Шумака были расстреляны братьями Леоновыми, также участвовавшими в той экспедиции. Последующие многолетние поиски деминского золота результатов не дали, и местонахождение его до сих пор не найдено. Согласно указаниям Демина, золотую жилу энтузиасты продолжают искать в долине реки Шумака, на правом притоке Китоя. Но насколько правдивы были эти сведения? Нет никакой логики с добытым золотом спускаться в устье Шумака, а затем снова подниматься вверх по этой же долине к Шумакскому перевалу, чтобы выйти в Тункинскую долину. Существенных водопадов в долине реки Шумака просто нет, все водопады расположены напротив устья Шумака ниже и выше по течению Китоя, не на правом, а на левом берегу Китоя. Некоторые из них находятся в труднодоступных скалах, значительно выше русла Китоя, и остаются до сих пор вне поля поисковых работ. Недалеко от устья Шумака, вверх по течению Китоя, на левом берегу находится мощный многометровый водопад, низвергающийся со скального уступа, напоминающий картинку из романа К. Дойля «Затерянный мир», а ниже по течению Китоя, высоко в горах, в сторону Китоя низвергаются еще три эффектных отвесных водопада. А ведь Демин мог просто сознательно исказить привязку местонахождения золотой жилы.
   Рядом с источниками стихийно возникли десятки построек: землянки и таежные зимовья с печкой. У каждого источника имеется место для приношения даров. В знак благодарности за чудодейственную силу источников люди оставляют здесь разнообразные подарки, вырезают деревянные статуэтки и скульптуры, привязывают к веткам деревьев ленты и лоскуты материи. Мы тоже занимали пустой домик около волейбольной площадки. Сходили на экскурсию к источникам, попили водицы, но так как у нас ничего не болит, то решили и не задерживаться надолго на территории стихийного курорта, уже подходил крайний срок выхода с маршрута, поэтому мы прошли быстро перевал Шумак и спустились обратно в п. Нилова Пустынь, вернувшись в Иркутск.
   После посетили лимнологический музей о. Байкал в п. Листвянка, прошлись по экологической тропе в п. Большие Коты до скалы Скрипер и посетили биологическую станцию Иркутского университета. Красота озера и необыкновенное чувство умиротворенности на его берегах воспеты в поэтической форме многими писателями. Редко кого из приезжих сибирское озеро оставляет равнодушным. Разнообразие нетронутой природы его берегов, девственная тайга, воздух, насыщенный таежными ароматами, и удивительно прозрачная вкусная вода благодатно воздействуют на человека. Чудодейственным, мистическим образом Байкал влияет на души людей, безмерно одаривая их своей положительной энергетикой, помогает восстановить силы и душевный покой. Поэтому отдохнувшие (и отъевшиеся омулем за два дня проведенных на Байкале) мы отправились со свежими силами обратно домой начинать новый трудовой год.